A ilha de Santa Maria está fortemente ligada ao setor aero espacial. Por boas e más razões.
Estrategicamente posicionada no meio do atlântico, foi um espaço muito cobiçado por potências estrangeiras, designadamente França e Estados Unidos da América. As características planas da zona oeste da ilha espantaram e agradaram os interessados. Durante a segunda guerra mundial conseguiu, este último Estado, a concessão do terreno para construção de uma pista, e com ela vieram outras infraestruturas de apoio logístico e também os necessários recursos humanos
Com a abertura de novas oportunidades, estes serviços foram talvez um dos responsáveis pela melhoria da qualidade de vida da população e o afastamento da rude e dura vida rural para outra que melhor sustentava as carentes famílias muito ligadas à agricultura de subsistência.
Com o tempo e o incremento das viagens aéreas intercontinentais, a falta de autonomia das aeronaves fez com que este porta-aviões no meio do oceano atlântico tivesse uma inusitada procura. Ainda durante esta estadia tive a possibilidade doe observar e acompanhar um Boeing 757, com bandeira da IcelandAir e fretado pela Nathional Geographic, fazendo escala técnica para abastecimento de um voo proveniente de Marraquexe para Washinton DC.
A pista de grande dimensão, com cerca de 3000 metros ( acolheu a partir dos anos 70 o famoso Concorde, a caminho da América do Sul, em escalas técnicas para reabastecimento.
Mais recentemente a ilha recebeu a sede da Agência Espacial Portuguesa, que é uma organização criada pelo governo português para implementar a Estratégia Nacional para o Espaço, Portugal Espaço 2030. A implementação de uma estação de monitorização da Agência Espacial Europeia (ESA) na Ilha de Santa Maria, estabeleceu um marco importante na definição do papel de Portugal no contexto do Atlântico. O país está ainda a avaliar o desenvolvimento nos Açores de um porto espacial para pequenos lançadores .
A ilha tem também registos trágicos. Contrariamente ao que se julga, o maior acidente aéreo ocorrido em Portugal não foi o do avião da TAP, na Madeira, nos anos 70 do século XX. Um mais catastrófico, em que todos os passageiros e tripulação foram vítimas fatais, ocorreu em 1989. Um avião proveniente de Bérgamo, Itália, com 144 pessoas a bordo, operado por uma companhia charter americana, deveria fazer escala nesta ilha açoriana antes de continuar o seu percurso até às américas. Uma má interpretação das indicações fornecidas pelo controlador aéreo, associado a má visibilidade, fez com que o piloto perdesse altitude mais cedo do que devia, dos 3000 pés para os 1000 pés (cerca de 330 metros), fazendo com que a aeronave se pulverizasse contra a encosta nascente da serra central da ilha, junto ao Pico Alto, o ponto de maior altitude da ilha de Santa Maria (cerca de 600 metros). Um lúgubre e monolítico monumento, onde constam o nome de todas as vítimas, foi erigido no local. Agora, 36 anos depois, ainda se encontram fotografias deixadas por familiares.
As simples e pequenas instalações do aeroporto da ilha de Santa Maria, que de grande só tem a pista, ainda conservam uma torre de controlo de madeira, provavelmente a original, para além de uma mais atual, moderna e imponente, naturalmente. Esta infraestrutura modesta é indicador claro de que a ilha, o governo regional e o Estado português nunca teve intenção de dar importância àquele aeroporto. Talvez por isso mesmo tem gradualmente perdido a sua importância estratégica. A ilha, tendo em conta a sua história aeronáutica, nunca se pôs em bico dos pés. É prova disso o uso quase caseiro daquele aeroporto: um senhor com alguma idade esperava um amigo num dos bancos do exterior da gare. Cada pessoa que passava era alvo de cumprimento e da sempre mesma inquirição: para onde viajas? Recebia a resposta com um sorriso simples e, talvez, com a esperança de estar um dia no lugar deles.
